home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061791 / 0617640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  136 lines
  1. <text id=91TT1355>
  2. <title>
  3. June 17, 1991: Saving Nature, But Only for Man
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 17, 1991  The Gift Of Life                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. Saving Nature, But Only for Man
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>     Environmental sensitivity is now as required an attitude
  18. in polite society as is, say, belief in democracy or aversion
  19. to polyester. But now that everyone from Ted Turner to George
  20. Bush, Dow to Exxon has professed love for Mother Earth, how are
  21. we to choose among the dozens of conflicting proposals,
  22. restrictions, projects, regulations and laws advanced in the
  23. name of the environment? Clearly not everything with an
  24. environmental claim is worth doing. How to choose?
  25. </p>
  26. <p>     There is a simple way. First, distinguish between
  27. environmental luxuries and environmental necessities. Luxuries
  28. are those things it would be nice to have if costless.
  29. Necessities are those things we must have regardless. Then apply
  30. a rule. Call it the fundamental axiom of sane environmentalism:
  31. Combatting ecological change that directly threatens the health
  32. and safety of people is an environmental necessity. All else is
  33. luxury.
  34. </p>
  35. <p>     For example: preserving the atmosphere--stopping ozone
  36. depletion and the greenhouse effect--is an environmental
  37. necessity. In April scientists reported that ozone damage is far
  38. worse than previously thought. Ozone depletion not only causes
  39. skin cancer and eye cataracts, it also destroys plankton, the
  40. beginning of the food chain atop which we humans sit.
  41. </p>
  42. <p>     The reality of the greenhouse effect is more speculative,
  43. though its possible consequences are far deadlier: melting ice
  44. caps, flooded coastlines, disrupted climate, parched plains and,
  45. ultimately, empty breadbaskets. The American Midwest feeds the
  46. world. Are we prepared to see Iowa acquire Albuquerque's
  47. climate? And Siberia acquire Iowa's?
  48. </p>
  49. <p>     Ozone depletion and the greenhouse effect are human
  50. disasters. They happen to occur in the environment. But they are
  51. urgent because they directly threaten man. A sane
  52. environmentalism, the only kind of environmentalism that will
  53. win universal public support, begins by unashamedly declaring
  54. that nature is here to serve man. A sane environmentalism is
  55. entirely anthropocentric: it enjoins man to preserve nature, but
  56. on the grounds of self-preservation.
  57. </p>
  58. <p>     A sane environmentalism does not sentimentalize the earth.
  59. It does not ask people to sacrifice in the name of other
  60. creatures. After all, it is hard enough to ask people to
  61. sacrifice in the name of other humans. (Think of the chronic
  62. public resistance to foreign aid and welfare.) Ask hardworking
  63. voters to sacrifice in the name of the snail darter, and, if
  64. they are feeling polite, they will give you a shrug.
  65. </p>
  66. <p>     Of course, this anthropocentrism runs against the grain of
  67. a contemporary environmentalism that indulges in earth worship
  68. to the point of idolatry. One scientific theory--Gaia theory--actually claims that Earth is a living organism. This kind of
  69. environmentalism likes to consider itself spiritual. It is
  70. nothing more than sentimental. It takes, for example, a highly
  71. selective view of the benignity of nature. My nature worship
  72. stops with the April twister that came through Andover, Kans.,
  73. or the May cyclone that killed more than 125,000 Bengalis and
  74. left 10 million (!) homeless.
  75. </p>
  76. <p>     A nonsentimental environmentalism is one founded on
  77. Protagoras' maxim that "Man is the measure of all things." Such
  78. a principle helps us through the thicket of environmental
  79. argument. Take the current debate raging over oil drilling in
  80. a corner of the Alaska National Wildlife Refuge.
  81. Environmentalists, mobilizing against a bill working its way
  82. through Congress to permit such exploration, argue that we
  83. should be conserving energy instead of drilling for it. This is
  84. a false either/or proposition. The country does need a sizable
  85. energy tax to reduce consumption. But it needs more production
  86. too. Government estimates indicate a nearly fifty-fifty chance
  87. that under the ANWR lies one of the five largest oil fields ever
  88. discovered in America.
  89. </p>
  90. <p>     We have just come through a war fought in part over oil.
  91. Energy dependence costs Americans not just dollars but lives.
  92. It is a bizarre sentimentalism that would deny ourselves oil
  93. that is peacefully attainable because it risks disrupting the
  94. calving grounds of Arctic caribou.
  95. </p>
  96. <p>     I like the caribou as much as the next man. And I would be
  97. rather sorry if their mating patterns are disturbed. But you
  98. can't have everything. And if the choice is between the welfare
  99. of caribou and reducing an oil dependency that gets people
  100. killed in wars, I choose man over caribou every time.
  101. </p>
  102. <p>     Similarly the spotted owl. I am no enemy of the owl. If it
  103. could be preserved at no or little cost, I would agree: the
  104. variety of nature is a good, a high aesthetic good. But it is
  105. no more than that. And sometimes aesthetic goods have to be
  106. sacrificed to the more fundamental ones. If the cost of
  107. preserving the spotted owl is the loss of livelihood for 30,000
  108. logging families, I choose family over owl.
  109. </p>
  110. <p>     The important distinction is between those environmental
  111. goods that are fundamental and those that are merely aesthetic.
  112. Nature is our ward. It is not our master. It is to be respected
  113. and even cultivated. But it is man's world. And when man has to
  114. choose between his well-being and that of nature, nature will
  115. have to accommodate.
  116. </p>
  117. <p>     Man should accommodate only when his fate and that of
  118. nature are inextricably bound up.The most urgent accommodation
  119. must be made when the very integrity of man's habitat--e.g.,
  120. atmospheric ozone--is threatened. When the threat to man is
  121. of a lesser order (say, the pollutants from coal- and oil-fired
  122. generators that cause death from disease but not fatal damage
  123. to the ecosystem), a more modulated accommodation that balances
  124. economic against health concerns is in order. But in either case
  125. the principle is the same: protect the environment--because
  126. it is man's environment.
  127. </p>
  128. <p>     The sentimental environmentalists will call this saving
  129. nature with a totally wrong frame of mind. Exactly. A sane--a humanistic--environmentalism does it not for nature's sake
  130. but for our own.
  131. </p>
  132.  
  133. </body></article>
  134. </text>
  135.  
  136.